ノリ，コンブ，ワカメ，ヒジキ，テングサ・・・。私たちの食文化を考えると，海藻がいかに身近なものであるか気がつくはずです。実際，日本食ほど海藻を食べる文化は諸外国にはなく，主要な「海の恩恵」であるといえます。しかし，生物学的な観点からすると意外なほど，海藻に関しては知名度が低いのが現状です。
　海藻とは簡単に言ってしまえば，「肉眼で見ることができる海の中の藻（そう）類」ということになります。藻類は光合成を営むことから，しばしば植物として扱われることがありますが，陸上の植物と異なり，花が咲かない，体のつくりが極めて単純，などの特徴があります。
　さて，日本は四方を海で囲まれており，そこには暖流と寒流が流れています。このために水温をはじめとする海の中の環境は非常に多様性に富んでいます。このために，日本沿岸産の海藻は世界的にみても種類が多く，およそ2,000種程度が生育しているといわれています。つまり食文化だけでなく，実際に「海藻大国」なのです。
　海藻は形態が単純なために，種類を分ける特徴（＝形質）が少なく，分類が難しいとされています。確かに観察の際には細胞レベルの顕微鏡観察が必要な事が多く，一般にはなかなかなじみがないでしょう。しかし，持っている色素の組成から，大まかに緑色（緑藻；りょくそう），茶色（褐藻；かっそう），赤色その他（紅藻；こうそう）に分けられます。ここではこの考え方を重視し，細かい諸形質は各項目でご覧いただくことにしましょう。

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日本の海藻類　（Seaweeds of Japan）